第５回 愛媛県今治市 〜欧州から認められた「安心・安全・高品質」生産量日本一の今治タオル
大阪の泉州タオルと並び日本を代表する今治タオル。歴史を辿ると、江戸時代から綿の栽培は行われていたが、明治時代を迎えると他地域からの廉価な木綿が出回り、今治の繊維産業は衰退を迎える。そこで、１８８６年（明治１９年）に矢野七三郎が興業舎を設立し、「伊予ネル」の生産を開始。一度衰退した綿業を復活させ『今治綿業の父』とも言われた。今治城内にある銅像には「首倡功」の文字が刻まれており、今治綿業の黎明期を築き、偉大なる創始者として称えられている。その後、１８９４年（明治２７年）には、阿部平助という人物が綿ネル織機を改造してタオル織機を作り、今治のタオル事業が始まりを告げたと言われています。
その今治タオルだが、１９８４年（昭和５９年）には最盛期を迎え、コンピューターの導入により生産量は増大。織機台数３２００台。人員２５００人。年間生産量１７０億円。全国の生産量の６０％を占めるまでに発展を遂げていった。しかしながら、その後は中国や韓国などから安価な輸入品に押され低迷。今治のタオル事業は危機を迎えた。
その危機を救ったのがクリエイティブディレクターの佐藤可士和氏によるブランディング。２００７年、政府の「JAPANブランド育成支援事業」に参加。補助金を受けながら改革に取り組み、２０１３年にはピーク時の５分の１まで落ちていた生産量を２割増しに引き上げるなど成果を見せた。その要因は、今治タオルの特徴である「安心・安全・高品質」を前面に打ち出し、今治タオルブランドのマークとロゴの使用が、一定の品質を保ったものにしか認められないというブランディングにあったと言っても過言でない。ミラノを中心とした欧州各地で開かれた見本市に出展して今治タオルは高く評価された。欧州の水は硬水でタオルがボロボロに痛みやすく、吸水性に加え赤ちゃんが口に入れても大丈夫という「安心・安全・高品質」を売り物にする点が評価された。ここに１２０年以上続く今治のタオル事業が息を吹き返したのである。今では様々な生活シーンで使われる今治タオルは日本のシェア６割を占めている。
さて、タオルで知られる今治市であるが、造船業という隠れた日本一の産業がある。今治市に本社を置く今治造船をはじめとして、市には５００社を超える造船関連企業があり、今治市が海事都市として言われる所以がここにある。今治市の人口は約１６万人。約３万人の家族が造船事業に携わりながら生活をしている。今治市は香港、ギリシャ、北欧と並んで世界四大船主に数えらる街でもある。
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（愛媛県今治市・今治城内）
（２０１２年２月撮影）
瀬戸内海から水を堀に引いている水城。
１６０４年に築城の名人・藤堂高虎によって築かれた。
（愛媛県今治市・今治城）
（2012年2月撮影）
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