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第5回 愛媛県今治市      〜欧州から認められた「安心・安全・高品質」生産量日本一の今治タオル

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 大阪の泉州タオルと並び日本を代表する今治タオル。歴史を辿ると、江戸時代から綿の栽培は行われていたが、明治時代を迎えると他地域からの廉価な木綿が出回り、今治の繊維産業は衰退を迎える。そこで、1886年(明治19年)に矢野七三郎が興業舎を設立し、「伊予ネル」の生産を開始。一度衰退した綿業を復活させ『今治綿業の父』とも言われた。今治城内にある銅像には「首倡功」の文字が刻まれており、今治綿業の黎明期を築き、偉大なる創始者として称えられている。その後、1894年(明治27年)には、阿部平助という人物が綿ネル織機を改造してタオル織機を作り、今治のタオル事業が始まりを告げたと言われています。  その今治タオルだが、1984年(昭和59年)には最盛期を迎え、コンピューターの導入により生産量は増大。織機台数3200台。人員2500人。年間生産量170億円。全国の生産量の60%を占めるまでに発展を遂げていった。しかしながら、その後は中国や韓国などから安価な輸入品に押され低迷。今治のタオル事業は危機を迎えた。  その危機を救ったのがクリエイティブディレクターの佐藤可士和氏によるブランディング。2007年、政府の「JAPANブランド育成支援事業」に参加。補助金を受けながら改革に取り組み、2013年にはピーク時の5分の1まで落ちていた生産量を2割増しに引き上げるなど成果を見せた。その要因は、今治タオルの特徴である「安心・安全・高品質」を前面に打ち出し、今治タオルブランドのマークとロゴの使用が、一定の品質を保ったものにしか認められないというブランディングにあったと言っても過言でない。ミラノを中心とした欧州各地で開かれた見本市に出展して今治タオルは高く評価された。欧州の水は硬水でタオルがボロボロに痛みやすく、吸水性に加え赤ちゃんが口に入れても大丈夫という「安心・安全・高品質」を売り物にする点が評価された。ここに120年以上続く今治のタオル事業が息を吹き返したのである。今では様々な生活シーンで使われる今治タオルは日本のシェア6割を占めている。  さて、タオルで知られる今治市であるが、造船業という隠れた日本一の産業がある。今治市に本社を置く今治造船をはじめとして、市には500社を超える造船関連企業があり、今治市が海事都市として言われる所以がここにある。今治市の人口は約16万人。約3万人の家族が造船